Encontrando o Sr. Gilbert: mais um notável Cantabrigiano Negro escondido à vista de todos

May 20, 2023

por James Spencer | 30 de julho de 2023 | Problemas | 1 comentário

Robert Gilbert, à direita, com um grupo em uma cabana. Esta é a única foto conhecida de Gilbert. (Foto: Massa Audubon)

John Hanson Mitchell era “Procurando pelo Sr. Gilbert” e usou esse título para seu maravilhoso livro sobre sua busca de décadas. Acontece que Robert Alexander Gilbert estava escondido à vista de todos na Black Inman Square, lar da minha família há gerações.

Quando a maioria das pessoas pensa nos bairros históricos de Black Cambridge, elas pensam em The Port, “The Coast” e North Cambridge. (Nós o chamamos de North Cambridge, apesar de ser West Cambridge, e o nome simplesmente pegou.)

A Inman Square tinha uma concentração menor de casas de propriedade de negros. Mas esta área abrigou alguns dos membros mais proeminentes da intelectualidade negra de Cambridge no início do século XX. Meu tio e minha tia Clement G. e Gertrude Wright Morgan foram líderes do Movimento Niágara e fundamentais na fundação da NAACP. Eles realizaram reuniões de ativistas, arrecadação de fundos e eventos sociais em 265 Prospect St., onde viveram de 1898 até a morte do tio Clem em 1929. Eles também abrigaram estudantes negros de Harvard, assim como muitos outros proprietários negros em Cambridge. Maria Baldwin viveu em 196 Prospect St. de 1892 a 1905 e patrocinou todos os tipos de reuniões para a comunidade negra. Os pais de G. David Houston (1880-1940), professor de inglês na Howard University e o primeiro estudante negro nascido em Cambridge a frequentar o Harvard College, viveram em 105 Inman de 1901 até a década de 1920. Outras famílias negras solidamente de classe média – os Ashes e Plummers, Freemans, Lawrences e Colemans entre eles – viveram na Inman Street naquelas décadas.

Robert Gilbert, seu vizinho em 66 Inman de 1915 até sua morte em 1942, era um membro da comunidade quieto, mas não menos impressionante. Embora o livro de Mitchell tenha sido publicado há quase 20 anos, a história do Sr. Gilbert – ornitólogo, fotógrafo, músico, chef, empresário, clérigo – tem uma nova ressonância para mim. Isto ocorre porque o Cambridge Black History Project e a nossa comunidade em geral compreendem agora cada vez mais a nossa história como uma teia contínua de relações entrelaçadas e ligações cooperativas que remontam pelo menos aos anos 1700, e não simplesmente como uma coleção de alguns indivíduos “excepcionais”.

Mitchell estava pesquisando um livro sobre fotografia de paisagem da Nova Inglaterra quando descobriu um tesouro de cerca de 2.000 placas de vidro fotográficas creditadas ao ornitólogo William Brewster (1851-1919), que havia sido curador de mamíferos e pássaros no Museu de Zoologia Comparada de Harvard e primeiro presidente da Missa Audubon. Este encontro casual seguido de uma meticulosa pesquisa de arquivo (nos dias anteriores à digitalização) levou à verificação de que a maioria, se não todas, destas fotografias tinham sido tiradas por Gilbert, e não por Brewster.

Gilbert era bem conhecido na comunidade negra e em Harvard, o que significava também na comunidade “Boston Brahmin”. Ele nasceu em 1870 na Virgínia e veio para o norte ainda adolescente. Ele respondeu a um anúncio e foi contratado como assistente do Dr. AP Chadbourne na Harvard Medical School, trabalhando com animais de laboratório. Na década de 1890, Chadbourne o recomendou a Brewster.

O autor Mitchell considerou Gilbert um polímata, um músico talentoso, empresário, ornitólogo e fotógrafo de classe mundial. Mitchell descobriu ainda que Gilbert viveu na França e na Suécia e era proficiente em suas línguas. Ele até conjectura que Gilbert foi a inspiração para Jules Peterson, personagem de F. Scott Fitzgerald, em “Tender is the Night”: um homem negro que fracassou como pequeno fabricante de graxa para sapatos em Estocolmo, uma história idêntica aos esforços empreendedores de Gilbert.

Vindo de uma família que mora em Cambridge e viaja pela Nova Inglaterra há seis gerações, ouvi muitas histórias. Então, eu sei que Gilbert frequentemente navegava em águas potencialmente perigosas para um homem negro. Ele era, nas palavras de um obituário, o “Man Friday” de Brewster, e não importa o quanto Brewster respeitasse Gilbert e quão pouco Brewster parecesse se importar com a cor, entendemos o que isso significava para a comunidade branca – indispensável, mas desigual. Brewster foi curador de um museu particular em sua casa na Brattle Street, bem como da coleção do MCZ de Harvard, e viajava frequentemente por toda a Nova Inglaterra para estudar pássaros na natureza. Além de cuidar do acervo do museu, Gilbert auxiliava nessas viagens, dirigindo o Modelo T de Brewster e manuseando a câmera, todos os equipamentos e provisões. Mas Brewster às vezes exigia que Gilbert levasse o carro sozinho em tarefas distantes de Cambridge.